Этот монумент вошёл в историю искусства XX века как один из трёх советских колоссов, заняв почётное место рядом с «Воином-Освободителем» и «Родиной-Матерью».
Скульптура создавалась для Всемирной выставки в Париже, проходившей 27 мая 1937 года. Советскому Союзу было важно продемонстрировать на ней успехи социалистического государства. По задумке павильон СССР должен был расположиться напротив павильона Германии и показать превосходство советской идеологии над националистической диктатурой. По итогам проведённого Всесоюзного Архитектурного Конкурса был выбран проект архитектора Бориса Михайловича Иофана, в котором статуя достигала 60-метровой высоты вместе с постаментом!
Бориса Михайловича вдохновила античная скульптура «Тираноборцы» и он решил взять за основу эту концепцию, заменив мечи в руках героев на серп и молот; также одним из прообразов является непревзойдённая в лёгкости и динамике статуя «Ника Самофракийская». Советский архитектор хотел показать дружбу и единство рабочего класса и колхозного жителя и обратить внимание на то, что именно они являются хозяевами страны.
После был устроен второй конкурс уже на пластическое создание скульптуры и его победителем стала Вера Игнатьевна Мухина.
Тело рабочего лепили с бывшего танцора балета Игоря Басанько, выбранного на физкультурном параде, а «лицо» со строителя Сергея Каснера. Прототипом же колхозницы стала работница телефонной станции в Москве 18-летняя Анна Богоявленская, случайно встреченная Верой в парке.
Мухина внесла свою лепту создав юношу и девушку обнажёнными в подражание древнегреческим прообразам. Комиссия под председательством наркома Молотова распорядилась «одеть» статуи, а ещё Вячеславу Михайловичу не понравились «мешки» у колхозницы под глазами и то обстоятельство, что молот рабочий держал в левой руке.
На воплощение этого проекта из нержавеющей хромо-никелевой стали, общим весом 185 тонн ушло чуть больше 3 месяцев; работа шла с использованием новейших технологий, открытых металловедом Львовом П. Н. Для сборки использовали подъёмный кран высотой 35 метров, а самым сложным в процессе реализации проекта оказался 30-метровый развевающийся шарф! Кстати, директор завода «Стальмост» С.П. Тамбовцев, на котором происходила сборка, написал донос, в котором говорилось, что этот шарф сделан с целью повредить скульптуру, а в складках сарафана колхозницы виден образ «врага народа» — Троцкого. Донос остался без внимания, ведь принимал работу лично Иосиф Сталин!
Когда же, наконец, скульптура была готова, встал вопрос о её транспортировке. Для этого 25-ти метровую статую разделили на 65 частей! Фрагменты были погружены в 28 вагонов, но всё равно, следуя по территории Польши, поезд не смог пройти через тоннель и скульптуру порезали ещё на несколько частей.
О том, что этот памятник станет шедевром парижской выставки всем было очевидно ещё во время сборки, поэтому были диверсии с целью помешать триумфальной демонстрации. Павильон длиной 150 метров с фасадом, облицованным мрамором, был оформлен барельефами. На входе был установлен акцентирующий элемент — советский герб и символика 11 республик СССР.
«Рабочий и колхозница», установленные в рекордный 11-дневный срок на 34-метровой высоте словно парили над зрителями! На той выставке советское правительство было удостоено за свои достижения 593 наградами, а творение Мухиной заслужило главный приз. Французы были влюблены в эту скульптуру и просили Веру Игнатьевну оставить шедевр во Франции, предлагая огромные деньги. Но правительство не разрешило это осуществить, и Мухина привезла скульптуру обратно в Советский Союз.
После возвращения рабочая группа и сама скульптор были отстранены от работы над сборкой статуи. Было непростое время доносов и подозрений, а Вера Игнатьевна даже осмелилась найти в Париже подругу и проживать у неё во время проведения выставки, чем навлекла на себя большую немилость. Директору советского павильона Ивану Межлауку и большинству участников рабочей группы после возвращения повезло меньше — они были репрессированы и расстреляны! В итоге сборкой скульптуры в СССР занималась новая рабочая группа, незнакомая с конструкцией и вся статуя была варварски повреждена. Материал заменили на более прочный, но каркас наполовину был изменён.
Предложение Мухиной разместить «Рабочего и Колхозницу» на Ленинских горах было отклонено. Статую в авральном режиме водрузили на 10-метровом постаменте, который Мухина презрительно назвала «пеньком», и установили справа от центрального входа ВДНХ.
Из-за нарушения пропорций и высоты пьедестала скульптуры потеряли свою выразительность и больше не вызывали всхищения. Вера Игнатьевна Мухина долго боролась хотя бы за установку статуй на первоначальный пьедестал, но её старания не увенчались успехом. Только в 2003 году начались работы по реставрации памятника, продолжавшиеся шесть лет и завершившиеся установкой на оригинальный пьедестал из проекта Иофана. Это стало возможным благодаря дочерней фирме Елены Батуриной «Интеко», получившей этот контракт почти на три миллиарда рублей. Так статуя снова стала прежней, но уже после краха той республики, которую символизировала!