Тамбовская крепость была сооружена как укрепление южных границ Московского государства в 1636 году. Возведение Тамбовской крепости велось на холме при слиянии двух рек: Цны и Студенца, заполнявшие около крепостной глубокий ров водой. Стены крепости были срублены из дуба в два связанных между собой ряда с земляной засыпкой и усилены сторожевыми башнями. Татарским набегам была поставлена надёжная преграда, которая ни разу не была пробита. Свыше 100 лет крепость Тамбов выполняла своё военное назначение, надёжно защитив всю округу.
В 1738 году Тамбовская крепость была отстроена вновь после того, как пожар уничтожил старую, но последняя уже не потребовалась.
С 1775 и до конца последней четверти XVIII века Тамбов был центром наместничества. Внешне Тамбов напоминал тогда большое село: деревянные дома, соломенные в большинстве крыши, улицы без мостовых, огороды. И только крепость говорила, что это город.
С получением статуса административного центра губернии город стал перестаиваться. Многие здания, являющиеся ныне историческими памятниками и достопримечательностями Тамбова, были построены в это время.
Откуда же взялось название «Тамбов»? Версий превеликое множество.
1) Многие считают, что название городу подарили мордовские племена, заселявшие земли современной Тамбовщины. «Тамбо» переводится с мордовского как «омут» или «тамбака», что означает «топкий берег».
2) Есть версия, что название взято у небольшой мордовской деревушки Тонбов, где планировалось изначально заложить крепость. Но в итоге крепость начали возводить в другом месте, а название прихватили с собой.
3) В одной из версий о происхождении названия города утверждается, что раньше на месте современного Тамбова орудовал жестокий разбойник по имени Бов. Путники, завидя его, в страхе разбегались с криками: «Там Бов!!!». Так за местностью и закрепилось название Тамбов.
4) Тамбовские краевед Иван Иванович Дубасов выдвинул версию происхождения названия города Тамбов от словосочетания «там был бой». Неспокойный, зачастую кровопролитный характер жизни первых тамбовских поселенцев может служить подтверждением этой версии.
5) Еще одна версия гласит, что после своих многочисленных и безуспешных набегов на крепость кочевники, отходя от её стен, говорили: «Там Бог!». Со временем это словосочетание трансформировалось в «Тамбов».
Мало кто знает, что на гербе Тамбова изображен улей и три пчелы (утвержден императрицей Анной Иоанновной в 1730 году). Трудно поверить, что город, выросший из оборонительно крепости, где не прекращались сражения, получил герб с пчелами! Но не только своей воинской доблестью прославился город. Улей и пчёлы отразили один из процветающих местных промыслов того времени: тамбовская земля в те времена славилась своими бортническими угодьями (старейшая форма пчеловодства, при которой пчёлы живут в дуплах деревьев.). Качества местного мёда были широко известны всей России. Луговое разнотравье и липовые леса стали залогом особого вкуса и целебных сил тамбовского мёда, ценившегося всегда очень высоко. Выбор улья и пчёл в качестве герба стало аллегорией развития экономики: Пчела — традиционный символ трудолюбия, бережливости и порядка, усердия, плодородия и изобилия.